故事发生在十一世纪的日本，地方官平正氏因不愿同流合污而被放逐，临行前训诫儿子要懂得宽恕别人。不料他的家人在一次远行中被掳劫，妻子被迫当娼妓，一对年幼子女则沦为贪官山椒大夫的奴仆，儿子厨子王改名为陆奥，女儿安寿改名为忍。十年后，两人一个18岁，一个23岁。儿子厨子王长大后，虽然已成为山椒大夫最信任的手下，但他一直没有忘记父亲的教诲，并在妹妹的苦劝及协助下逃离山椒家，忍为了掩护哥哥出逃，自己投河自尽。厨子王成功逃脱后，得到山椒大夫的儿子太郎的帮助，太郎替他给第一大臣写了一封推荐信，让他为奴隶们争取公义，陆奥冒死向首相（第一大臣）申冤，第一大臣对前理长的事迹很是佩服敬仰，听说他是已故前任理长的儿子，就上书天皇，任命陆奥为新任理长，管理山椒大夫所在的端午省。陆奥到任后颁布了禁止买卖奴隶和解放奴隶的法令，但是山椒大夫拒不执行命令并且捣毁了告示牌，陆奥带领手下擒住了山椒大夫并将他和其家人流放。得知妹妹已经为了掩护他逃亡而投河自尽后，他解放了所有的奴隶，奴隶们欢呼放火烧了山椒大夫的家。是夜，他向第一大臣提交了辞呈。在佐渡岛，他找到了已失明母亲，母子相认并抱头痛哭，陆奥完成了对于父亲的承诺：严以责己宽以待人，一个没有同情心的人不是人，人生来是平等的，有追求幸福的权利…
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